佛教傳入中國，始於西漢，早期乃是在上層皇族貴族階層流行，並迅速融入了中華文化之中。最初主要還是靠特權階層宣導自上而下流行開的。歷史上信佛好佛倡佛的皇帝很多，這裡列舉的是與佛門最有淵源的四位。
中國歷史上的帝王，有縱情聲色犬馬的，有一心勵精圖治的，有馳騁疆場、喜好武功的，而“以佛化治國”以至到佛寺裡捨身為奴的，卻只有一個，這就是南朝梁武帝蕭衍。
蕭衍早年以武功起家，信奉道家學說，後皈依了佛門，成為了虔誠的佛門弟子。他曾下詔令全民奉佛。在梁一代佛教成為時尚。湯用彤先生總結說；“南朝佛教至梁武帝而全盛。”以至於梁朝的半壁江山內，佛寺達2846座，僧尼有82萬餘人。
梁武帝佛學造詣很深，他主持並親手編輯並注釋佛經，多次親自登堂講授佛經，舉行法會等等。佛教傳入日本、朝鮮，也在這個時期。
統一中國，結束亂世的隋朝開國皇帝楊堅奉佛，是有著深刻的個人背景的。隋文帝從降臨人世，便與佛教結下了不解之綠。他出生在佛教寺廟裡，從小父母就把他寄託給僧尼撫養，主要由一個叫智仙的尼姑照看他，一直在寺廟裡生活了13年。
由於北周武帝的禁佛政策，隋朝初期佛教尤其是在中原，已經面臨存亡問題。隋文帝對於佛教的恢復，以致佛教在中國的正式化，此外，隋文帝在五臺山大建佛寺，使其成為了中國的四大佛教名山之一。著名的少林寺曾經一度毀於北周，經隋文帝重建，得以復興。
如果說楊堅是尼庵裡長大的皇帝，武則天則可以稱佛門裡走出來的女皇了。她出生官宦之家，14歲那年入宮，當了唐太宗的“才人”。太宗死後，武則天走出唐宮，來到感業寺，削髮為尼。這當中，究竟是什麼原因，眾說紛紜。不久之後，愛慕已久的高宗就將其接回宮內為妃，後又冊封為後，開始參與朝政，直到後來垂簾聽政，以致改國號為周，自立為帝，成為女主。
佛像雕塑在武則天時期達到了高峰，龍門石窟就是典型代表。甚至有人猜測，其中最有名的那座盧舍那佛像就是武則天本人。80卷《華嚴經》譯本也是武則天親自作序。
四、清順治帝
有一個比較流行的傳說，說順治帝因愛妃董氏的病逝而心灰意冷，認為“四大皆空”，無所依戀，便捨棄江山，跑到五臺山上剃度修行。後來，順治之子康熙皇帝多次奉國母皇太后巡幸五臺山，即是希求夫妻、父子相見，但順治一直隱而不見，終成正果。
順治是否真正是出家為僧，乃是一個疑團。不過順治好佛，沉迷佛教則是事實。
正史未必確鑿，野史未必訛傳。無論出家真偽，在人們心目中順治都算得上是一個至性的佛門皇帝。正如他的詩句所言“吾本西方一衲子，無奈落入帝王家。”
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悠悠華夏五千年,積澱了多少文明與滄桑
川流不息黃河水，傳承了多少信念與希望
